Nació el 12 de febrero de 1903, en la Heroica Ciudad de Tacna, durante la ocupación chilena. Hijo de Carlos Basadre Forero y Olga Grohmann Butler. Aprendió a leer y escribir en el "Liceo Santa Rosa", escuela que funcionaba clandestinamente en casa de una antigua maestra peruana, la señora Carlota Pinto de Gamallo.
En 1912, se traslada a Lima con su familia a proseguir sus estudios en el Colegio Alemán, y en el Colegio Nuestra Señora de Guadalupe. Ingresa a la Universidad de San Marcos en 1919, donde obtendría los Títulos de Doctor en Letras (1928), y en jurisprudencia (1935). Intervino en el célebre conservatorio Universitario de 1919, formando parte de la llamada Generación de la Reforma y conocida por la foto que aparece en la Revista Mundial como la Generación del Centenario.

En 1925 - 1926, formó parte de la Delegación Peruana enviada ante la comisión publicitaria de Tacna y Arica. Luego, desempeñó el cargo de Director de la Biblioteca Central de la Universidad de San Marcos.Gracias a una beca concedida por la fundación Carnegie (1931), en viaja a realizar estudios sobre Organización de Bibliotecas en Estados Unidos, tras lo cual, seguiría cursos en la Universidad de Berlín y haría investigaciones en archivos de España. Al producirse el incendio de la Biblioteca Nacional, en Mayo de 1943, fue llamado para que se hiciera cargo de la Dirección de dicho establecimiento, promoviendo su reconstrucción y reorganización (1943 - 1948). Fundó la Escuela Nacional de Bibliotecarios (1944).Asimismo, fue Director del Departamento de Relaciones Culturales de la Unión Panamericana (1948 - 1950). Ejerció el Ministerio de Educación en dos oportunidades: 1945 y 1956 - 1958, donde trazó las bases de la reforma pedagógica con el Inventario de la Realidad Educativa y mostró un gran interés por la enseñanza de la Historia y la difusión de la investigación erudita.En el campo académico, se inició como catedrático en la Universidad de San Marcos en 1928; al año siguiente, asumió las cátedras titulares de historia del Perú Republicano.

Fue profesor en la Escuela Militar de Chorrillos, de la Universidad Católica y de Centros de Enseñanza Superior de Argentina, España y Estados Unidos. Ocupó la Presidencia del Instituto Histórico del Perú. Como historiador estudió fundamentalmente la Historia Republicana del Perú, introduciendo nuevos métodos y perspectivas de análisis. Ha dejado una extensa producción bibliográfica: La multitud, La ciudad y el campo en la Historia del Perú (1929); La iniciación de la República (1929 - 1930); Perú: problema y posibilidad (1931); Meditación sobre el destino histórico del Perú (1947); Los fundamentos de la historia del derecho (1956); Introducción a las bases documentales para la historia de la República del Perú (1971); El azar en la historia y sus límites (1973); La vida y la historia (1975); Apertura (1978); Elecciones y Centralismo en el Perú (1980); y su monumental Historia de la República del Perú en 7 ediciones y otras postumamente.

En enero de 1981, el editor Milla Batres imprimió un conjunto de ensayos de Basadre bajo el título de "Sultanismo, corrupción y dependencia en el Perú republicano", libro controversial, por la fotografía en la contratapa, que no es Basadre, como por el texto que no refleja el título, ya que el historiador escribió para una enciclopedia y no para un libro con dicho título.

Murió en Lima el 29 de junio de 1980.